弘历信步入内堂坐下，柔葭和茗烟才缓过神来，柔葭上前嗔笑道：“皇上又来了，也不派人进来通传一声，若是臣妾刚巧在背后说皇上的坏话被听了去，可怎么得了？”
茗烟听了心头骇然，忙给柔葭使眼色，自己的脸也因为紧张而红透了。弘历顺手把玩桌边的茶杯，笑望着柔葭说道：“几日不见，你还是这样古灵精怪的，正好朕也想要听听你都讲朕什么坏话了。”
柔葭上前奉了一杯茶，在他身边坐下，笑着说：“臣妾是说，皇上都好几日没过来了，可是有了魏姐姐便要忘记臣妾了。”
弘历接过柔葭递上的茶盏，指尖顺带划过她光洁的皮肤，一脸诱惑望着她，让她情动不已，已然全忘记自己心头少许醋意了。
“朕原本今日还想要招醇月侍寝的，可醇月推说朕好几日没来和你说话了，这才打发了朕过来，谁知朕一来，你便要讲朕的坏话。”他随口问茗烟，“你看你家贵人是不是很小气任性？”
弘历从来没有这样对茗烟开玩笑，茗烟脸上方才稍稍回平的潮红，便又都涨了起来，有些不知道要如何接下去了。柔葭忙解围道：“皇上可不是要故意来气臣妾的，在皇上心中姐姐才是善解人意，臣妾便只会撒娇任性，那皇上还巴巴的来这做什么，臣妾这的好茶叶好点心难道还多得吃喝不完了？”
弘历见柔葭佯装生气的样子太过可爱，便歪着头细细看着不做声，茗烟见状，忙悄声退了出去将门掩好，在房中最后一缕光线消失之前，她透过门缝又看了看弘历那张犹如精雕细琢那静美面庞，正一脸宠溺的看着柔葭，心底生出些许羡慕之情。
入夜，弘历和柔葭才刚歇下，茗烟照旧端了蒲团子倚在外间门边守夜，偶尔里头传来三两句令人脸红的情话，不知道为何，茗烟今日听得心头格外触动。
昏暗的烛火轻轻跳跃闪烁，照得里头光线暧昧不明，朦胧中，茗烟好像看到了弘历谈笑风生的脸庞，悄悄心驰神往。就在眼皮半开半睁之间，一声尖锐细长的女音像一把利刃刺破了寂静夜空，听得人毛骨悚然。
茗烟陡然清醒，急忙坐起来到外侧去询问动静，还没挪开步子，又听得一声脆响，是刚刚那个声音，模糊不清的喊声传来，像是在哭泣，又像是在求饶。
里间渐渐有了响动，柔葭像是在低低的呼唤，茗烟忙举了烛台掀开帘子走了进去，弘历已经下了床，柔葭半跪在床上替他披上披袍。弘历一见茗烟，便责问道：“外面是什么？怎么会有女人的尖叫声？”
茗烟还未弄清缘由，踌躇着不知道该如何答话，柔葭便道：“皇上，这许是哪个不懂事的小宫女不知道圣驾在此，还是先让茗烟去探寻一番再来回话吧。”
弘历瞥眼问过来，“怎么你经常夜里睡不安枕的吗？”
柔葭只得低头下来，“也不是，只是东篱院地处翊坤宫偏境，体和殿和养性斋那来往宫人大多从这后院经过，有些噪杂罢了，臣妾也已经习惯。”
弘历叹了一声，双手扶按柔葭的肩膀，柔声说：“你先在这里呆着，朕出去看看。”
柔葭心头冉起一丝温暖，忙道：“外头有好些人值班守夜，哪里能让圣驾亲自过去。”说着便要起身来，弘历用力将她按在床头，嗔怪道：“朕说了叫你呆在这里你就好好坐着，茗烟，好好看着你家主子，若她到处乱跑朕就拿你是问。”
茗烟点头称是，待弘历披袍出门，便回头看了看坐在床头的柔葭，见她一脸心驰神往，面色含笑，宛若闺阁少女。
走到台桌前倒了一杯水，递到柔葭面前，柔葭伸手接过，放在嘴边却是不喝，又神色凝重的放了下来。
“小姐是担心刚刚听到的那声女音吗？”茗烟将茶杯重新接过来，回身放在床头台上，坐在柔葭身边问道。
柔葭正色说道：“你觉不觉得那声音有些熟悉？像是打哪里听过似的。”
茗烟忙道：“小姐别多想，若是咱们见过的人，谁有那么大的胆子敢在半夜出来吓唬人，更别说圣驾在此了。”
像是回过神来，柔葭又说：“可是我这心里有些七上八下的，觉得不是偶然。皇上不许我出去，你快去打听打听，有什么端倪即刻来报我。”
茗烟点头“哎”了一声，嘱咐柔葭好生照顾自己，又叫青梅守在门外，便提袍出门了。
外头一阵嘈杂，茗烟倚在门边，见到弘历负手背门而立，身旁的吴书来手中捧着弘历刚刚脱下的锦袍，而三节台阶下面院子的正中央则跪着一名瑟瑟发抖的宫女，看样子被吓得不轻。
茗烟一眼便认出那宫女正是几个月前因为受娴贵妃指使，对柔葭下毒后来被抓了个正着，后来又被嘉妃带走的冬竹！
此刻冬竹蓬头垢面，身上的衣衫也是破烂不堪，柔葭后来有派人打听过，冬竹好像被嘉妃遣往辛者库为奴，便也不再过问，谁知道今日居然见到了。
茗烟不敢耽误，连忙回去禀告柔葭，柔葭闻言，也即刻披袍而起，扶着茗烟急忙赶了出来。这时吴书来已经命人上前去用皮鞭抽打冬竹，冬竹鬼哭狼嚎的声音听着叫人十分刺心。
“皇上……”
柔葭轻轻喊了一声，弘历转身过来，见状，责问茗烟道：“不是叫你好生照顾贵人吗？你怎么还敢扶她出来。”
茗烟低头，柔葭忙上前扶着弘历胳膊柔声说道：“皇上别怪罪茗烟，是东篱院的人在闹事，臣妾责无旁贷，理应出来看看。”话音未落，视线已经停留在冬竹脸上，冬竹正奋力躲避挥舞的皮鞭，看样子颇为可怜。
柔葭靠在弘历肩头，低声不忍的说了句，“皇上，看样子冬竹已经吓得不轻了，就别再责打她了。”以往弘历驾临东篱院时，冬竹没少出来奉茶，柔葭猜想弘历也已经认出了她。
弘历此刻也被冬竹那尖利的叫喊求饶声闹得心里烦闷，现见柔葭这么开口求情，便吩咐吴书来叫那些侍卫停止鞭挞。
柔葭准备下台阶去看看，弘历伸手拦住，说：“你下去做什么，刚刚那疯女人还作势要咬人。”
柔葭骇然，睁大了双眼，看看弘历，又看看下面的冬竹，她环臂紧紧抱着自己，眼泪止不住的落下，又不敢大声哭泣，在深秋夜风中瑟瑟发抖。柔葭心头有些不忍，便对茗烟说道：“你进去拿件袍子过来替她盖上，或许她身上暖和一点，便能招供了。”
弘历低头看了看，并不说什么，柔葭又吩咐青梅，“你平时与冬竹走的近，你下去问问她，看到底是怎么回事。”
青梅忙失口说道：“贵人主子，奴婢也有好几个月没有见到冬竹了，实在不知道冬竹此刻为什么会出现在这。”
弘历原本心绪烦躁，只希望赶快弄清楚缘由，柔葭处变不惊安排得当让他心头暗暗赞许，却听到青梅不顾主子的命令只顾急忙撇清自己，便一脸怒意说道：“你主子只是叫你下去问问缘由，你也这么推三阻四的，可见你平时侍奉也根本不上心，既然是这样，你也不必在这伺候了，去浣衣局好了。”
柔葭忙轻拍弘历后背，柔声说道：“皇上息怒，青梅年纪还小。”心里却是暗暗叫好，若弘历真的开了金口，把这东篱院里不忠心的奴才全都换个遍，那今后自己也不会感觉处处掣肘了。
吴书来见状忙粗声喝道：“青梅！还不快去，难不成你想抗旨？”
青梅白嫩的脸颊两行眼泪不住落下，硬着头皮慢慢走下台阶，还没走到冬竹身前，却见冬竹猛地抬头而起，越了两步便要将青梅抱起，一边说道：“青梅，你快点救救我呀，我快要死了，娘娘她要杀了我灭口呀……”
青梅吓得大叫一声，一屁股瘫坐在地上再也不敢前行，茗烟此刻已经拿了袍子出来，快步走过来披在冬竹身上，顺便透过袍子将她双手按住，逼问道：“你刚刚说什么？哪位娘娘要杀你？灭什么口？”
大约是一下子没看清茗烟的相貌，冬竹回望过来，怔怔的外头看了一会，脸色一变，似乎有欣喜的摸样，正要张口说话，便听到墙院外头凌空喊了一声，“娴贵妃驾到！”
冬竹张口大叫一声，吓得用手捂起了脸，茗烟看那双手骨瘦如柴，血迹斑驳，有的指节甚至看到依稀白骨，像是受了刑的，顿时倒吸一口凉气，本能的往后倾了倾，却依旧死死按住冬竹不松手。（未完待续）