第二天大早，两条划桨小艇存放了可以食用七八天的干粮，载着二十多个水手出发了。欧烈指挥一条，另一条由尤镰负责。两条小船一前一后沿着内河而上，河道一路弯弯绕绕，两岸的植被树木渐渐茂盛，停靠在海边的“铁锤号”很快就被密林遮挡住。
河水清澈见底，不时有细长如柳条般的鱼从桨下窜过，一群被小船惊扰的水鸟从河面飞起，掠过众人的头顶后进入树林中，远处传来几声不知是禽鸟还是动物的叫声。此外，除了船桨划水的声响，没有人说话，麦门冬不喜欢这样的沉默，会让人感到无聊……或是紧张。
“我们怎么才能找到黄金鱼？船长，这座岛看上去很大。”他忍不住发问。
“水，鱼总是生活在水里，所以我们选择沿河而上。”说话的是天然居的游士，明青石坐在船头，老人换了一身短袍还有绑腿，一副跋山涉水的模样。“但是也有可能它只是生活在一个小水潭里，谁知道呢？星辰诸神会为我们指引方向。”
“这座岛，越十二，是不是今后应该有个新名字？”听到麦门冬的话，小船上的气氛一下子有些活跃。
明青石微笑着，“你有什么好建议？佣兵麦门冬。”老人喜欢这么称呼他。
“当然是黄金鱼岛。”
麦门冬的提议换来一片嘘声。“太普通了。”明青石评价说，“看来大家都不满意。”
“铁锤荣光岛。”老烟斗说，换来了水手们的一阵喝彩。
“虽然听上去不太像一座岛的名称，但是我个人觉得很棒。”老人说，“也许我们可以花一个晚上讨论一下，将来这座岛和你们的冒险故事都会变成天然居的某本游历书。”
“啊哈，我们的名字就会永世流传。”钧青兴奋地说。
“不，除了星辰诸神，没有什么是永恒的。”明青石纠正说，“所有一切都会湮灭，只是时间长短而已，知识、书本、代代传唱的那些英雄和故事，总是有新的替代旧的，于是古老的会消失在时间的长河中，终有一天被遗忘。不过没关系，生生不息才是最重要的。”
船上安静下来，麦门冬细细回味着老人的话，他发现霹雳焰消和秋石也各有所思。
小船随着河水转过一个弯，巨大的黑影突兀地出现在众人面前。“船长，你看。”另一条船上的尤镰喊了一声，声音既吃惊又警惕。每个人都看见了那艘正在慢慢腐烂的大海船，它斜斜地搁浅在河岸旁，船帆早已经腐烂不见，只有几根如同飘带般的东西依附在残破的桅杆上，船的底部爬满苔藓，青绿的杂草和藤蔓从船身的各个部位冒了出来。
“靠近它。”欧烈简短下令，声音中听不出有任何情绪。
两条小船慢慢接近残骸，靠上了浅滩，船上的人纷纷跳下将小船拉上岸。周围静悄悄的，没有任何活物的迹象。船长做了个手势，老烟斗带着八九个水手向周围的树林分散开，其他人默默无语地跟随在他身后向朽烂的海船走去。
海船底部烂出的洞口足够让成年男子钻入，尤镰走到队伍前列，当先钻了进去。麦门冬跟在船长的身后，一股潮湿腐烂的气味扑鼻而来，苔藓、蔓藤和蛛网覆盖了下部的船舱，踏出去的每一步必须小心，因为脆弱的木板随时随地会破裂。十几个木桶整齐地排列在船舱里，尤镰上前摇了摇其中一个，里面发出晃荡的水声，水手长拔出腰刀砍在木桶，水哗哗地流淌出来，空气中弥漫一股腐烂木头的气味。
“是酒。”水手长低声说。一些海船需要的补给品也堆放在角落，上面布满了蛛网，大多数已经腐烂。
“去船长室。”欧烈低声说。尤镰已经走在队伍前面，用腰刀砍断垂下的蔓藤为众人清理出一条通道。
船长室里同样空无人迹，书桌上保持着许多年前的模样，几卷羊皮纸卷整齐地放在桌子的右侧，旁边放置着制作精巧的指南盘，三四把直尺和圆尺交错叠在一起，还有一只锡制的酒壶横倒在桌上，所有的东西都蒙着厚厚的灰尘。
尤镰将酒壶拿给船长看，欧烈将手杖递给水手长，接过酒壶。麦门冬看出那是一个制式老旧的羽族酒壶，至少有十几年的历史。
欧烈看了看壶底，快步走向书架，所有的书籍和纸张同样满是尘埃，船长仔细辨认着黯淡的字迹。“能看清吗？”他转头问身旁的钧青，“这是航海日志。”年轻人说，欧烈点点头，“看得出是什么船吗？”钧青凑上去仔细辨认，“好像是炎夏号。”
麦门冬瞧见欧烈回过头，和明青石交换了一下眼神，随后船长从架子上小心翼翼地拿下那本航海日志。
二十年前，九州大陆尚未经历盟邦之乱，从外海带回星脉传说的海皇还只是一个没有长大的羽族小姑娘，在大航海时代不曾到来之时，炎夏号已经是大名鼎鼎的探险船。它的船长查惕宁是个不安分的逡巡群岛人，做过羽族海军的雇佣水手，加入过针对海盗的剿猎队伍，年纪轻轻就成为一条单桅大帆船的船长，有一批忠心耿耿的手下。后来不知道什么原因，他和“天然居”签了探险合约，从此开始了外海的探险生涯。
查惕宁最令人惊叹地是连续参加了三次“至尊大会”的海赌宴。聚宝岛上的“至尊大会”向来吸引众多商人、冒险家甚至海盗们的参加，每个人都可以交换或是购买心仪的奇珍异宝，那里也是打探海上各种传闻消息的盛会。海赌宴是“至尊大会”上最为疯狂的一场游戏，每位参赌人各用一件足够贵重的宝物作为赌注，而最后的胜者赢得所有宝物。查惕宁接连三次都在最后时刻功亏一篑，输掉了手中的宝物，所以也落下“不服输的查惕宁”的绰号，也有人管他叫“倒霉的查惕宁”
人们最后一次见到查惕宁和炎夏号，是他在聚宝岛输了第三次的海赌宴之后扬长而去，潇洒地留下一句“等我回来”。
然后，他再也没有回来。
月亮宛如黄金圆盘，明晃晃地挂在空中，周围看不见星辰。在稍稍离开河岸的宿营地，火塘里燃烧的树枝不时发出噼啪的声响，围坐在篝火旁的一张张脸或明或暗。天然居的老人讲述着故事，时不时咪一口杯子里的酒，剩下的人传递着酒囊。
麦门冬从老烟斗那里接过酒囊，给自己灌了一口，又交给身旁的荆芥。只有欧烈没有喝，他独自坐在火光照不到的角落。从炎夏号出来后老头子就一声不吭，麦门冬觉得他仿佛没坐在这里。
“所以查惕宁和炎夏号也是来找寻黄金鱼的吗，为了参加第四次海赌宴？”霹雳焰消忍不住问，她和紫苏坐在火塘的一角。
“也许吧。他可是‘不服输的查惕宁’。”明青石回答。
“他真傻。”紫苏小声说。
“不，小姑娘。”船长忽然说话，差点吓到了了紫苏，“没有人不怕输，当你有不得不追寻的事物时，你只能坚持下去。海赌宴会有你想要的一切。”
明青石缓缓摇了摇头，“世间的命运都由星辰诸神安排，无法强求。”
营地里一下子沉默了，除了木头燃烧时发出的“噼啪”声响，再也没有其他声音。
“一路向前不知道有多少危险，大家务必谨慎小心。”船长说，麦门冬觉得他又恢复了老样子，像一个罗盘或是星相仪，总之是那种没有生命没有情绪的东西，永远有条不紊地行动着，“从今晚开始守夜的人要翻倍，四人一班，别给我抓住谁在守夜的时候打瞌睡。”
除了一只觅食的小蚁兽不小心闯入营地成了第二天的干粮，这一夜过得毫无波澜。早晨醒来时，阳光透过树叶洒在自己的脸上，明晃晃的，耳畔回响着一群燕尾鸟的鸣叫声，麦门冬瞬间觉得自己又恢复了活力。黑暗是恐惧的源泉，光明则带来无穷的勇气和力量。他一边哼着小曲一边站起身子，用脚尖踢了踢还在熟睡的荆芥的屁股。
“起来，去找黄金鱼了。”他大声地说。
远处，坐在火塘旁的欧烈和明青石转头看着他，他冲着两人得意地笑了笑。