对于荆州刘表，为了说动他出兵，高顺在使者人选上彼费了一番心思，最后在田丰和荀谌之间衡量，认为荀谌比较适合担任使者。其一：荀谌没有田丰那么刚直，既然被高顺捉了来，再回袁绍那边也不可能受到重用，不若帮高顺将事情做好了，也能受到重用，貌似在他下面做事也不错；其二：荀谌口才还可以，当初能说动韩馥将冀州让出去，让他出使刘表应该能完成任务。于是荀谌就作为高顺的使者出使荆州了。
至于孙策方面，他被高顺击败不久，实力还没有完全恢复，而且内部还有山越等一些不稳定因素，所以他再次兴兵的可能性不大。除非真的是他实力超强，可以连续完成两场大规模的作战，而且还在能稳定内部的情况下。
高顺北上之时对陈到料孙策不久必被刺客杀死，但很显然，正是因为高顺的离开才让孙策觉得有机可趁，再加上广陵太守的投敌，孙策才毅然兴兵，所以孙策逃过一劫，但也许应该是时日还没到。吕布由于失去了高顺，心情变得异常孤寂，对于陈宫等人的劝告便听不进去了，于是孤军奋战，最终被周瑜引到死地，若不是高顺全速赶回来，吕布的命运就难料了。而吕布也终于明白失而复得是多么难得，徐州若没有高顺，那他吕布在天下大势中根本争不得一点先机，想明白这点的吕布很快就将权力交高顺了。现在，他只想做他自己想做的事情，那就是陪着几位夫人尽情的游玩。徐州有了高顺，他几乎已经不用再操什么心了。
荀谌到了荆州，面见刘表，说明高顺的来意，刘表于是聚集文臣，商议此事。刘表虽然这些年有点安于现状，但往年的雄心毕竟还有一些，再加上支持张绣对付曹操，所以对于攻伐曹操没有实质上的反感。但刘表帐下的第一谋臣蒯良蒯子柔并不这样认为，他认为一旦同高顺共同攻伐曹操，等将来高顺成了中原霸主，必会对荆州不利，而且高顺上面有个吕布，性情难料，若是高顺在消灭曹操之后，与曹操一样挟持天子号令诸侯，再趁势攻取荆州，那形势就对刘表极为不利了，劝刘表拒绝高顺的提议，刘表于是出现意见松动，没有立即表态。
荀谌得知蒯良的言论后，径直来见刘表，对他道：“当今天子蒙尘，明公身为汉室宗亲，坐拥荆襄富庶之地，有带甲之士十万，战船数千艘，北方又有张绣作为连附，如今与汉室毫无瓜葛的高顺都想着要去解救天子，明公身为宗亲又怎能无动于衷呢？而且高将军忠心仁义，对吕布尚且如此，何况朝廷。若是明公有朝一日能够解救天子，还天子于旧都，这对明公来说，将是多么大的功绩呢？后世那些史学家又会怎么形容明公呢？他们一定会说：喝！刘荆州乃是大汉中兴之臣。如此两全齐美的事情，要是我是明公早就准备好兵马准备出发了。”刘表被荀谌这番话打动，于是决意与高顺联手，共同伐曹。
荀谌完成任务返回徐州，受到高顺夸奖，让他做了州牧府中的长史，荀谌也常常以这次出使为满，田丰对此嗤之以鼻，认为荀谌毫无风骨可言，轻易就给高顺收买。
既然刘表同意出兵，高顺便多了数成的把握，于是加紧整备兵马，让甘宁的水军日夜在泗水、濉水之间巡罗，查截曹军的细作及探马。泗水上游连接沛县，北入山阳郡，在沛县境内有一条分支泡水流入济阴、梁国二地，作为二郡的分界线，一直深入到陈留。所以，甘宁的水军斗舰可以溯江到陈留郡，当然曹军在各处水路安有关卡，也有水军与甘宁抗衡。但大力发展水军并不是曹军的战略目标，因而他的水军在整体上处于劣势，这使得甘宁的战船可以肆无惮忌深入曹军腹地。当然，战争还没打起来，甘宁的战船不会太过深入敌境。
高顺的第一阶段战略目标是夺取谯郡的郡城谯县以及梁国的治所睢阳，夺取这两座城池后，高顺的兵力便可威胁陈留国、济阴郡、山阳郡等曹军的战略要地。而张辽部则会北出淮、汝，从汝南和淮南两个方向攻取陈郡和谯郡的县城，起到牵扯和打击曹军的作用。藏霸、昌狶一路，高顺令他们攻取泰山郡。然后，刘表如果出兵的话，当会从颍川的舞阳、昆阳等地发动进攻，直接威胁曹操的都城许昌。
两军交战，细作自然往来频繁，徐州的一些动静自然会传到曹操耳中，曹操预感到了大战即将暴发，于是开始布置兵力防守。首先加强了谯郡、梁国、济阴等郡城的防守，派善于守城的乐进去守谯郡、徐晃去守梁国、于禁到济阴，又派吕虔去泰山郡防备藏霸。刘表方面，则派夏侯惇、曹仁将兵力布置到颍川西南面，舞阳、昆阳上面的襄城和定陵。至于河内太守张扬，曹操派李典、史涣将兵到荥阳、成皋一带监视。
高顺的细作小七自然将曹操的兵马调动一一传了回来，同时徐州军本身的斥骑和密探也纷纷潜往豫州、兖州、颍川等各处城县，作为内应埋伏下来。
当然，曹操方面的细作和密探也会不断潜往徐州，细作与反细作之间的战争总是在大战之前打响。
一个月后，高顺正式向天下公布衣带血诏，奉天子诏令征讨曹操，要求天下诸侯都起兵响应，刘表、张扬接到命令之后便纷纷起兵响应，甚至青州袁谭也表示会出兵。在关中的马超、韩遂也表示起兵响应。之前钟繇到达长安平定关中的时候，劝说马腾、韩遂放弃争斗归顺朝廷，马腾、韩遂二人遂领受了朝廷的官职和封赏停止了征伐，马腾还被曹操调到许昌出任执金吾，所以马腾的军队暂时归其子马超统率。在高顺公布衣带诏，要征伐曹操之后，马超认为兴起的时机到来，于是与韩遂联合，一同起兵响应。曹操听到马超、韩遂也敢反叛，于是将马腾一家人斩于许昌闹市。
值此紧要关头，曹操谋士荀彧对曹操道：“如今只有以天子名义反驳高顺，诉其为谋反之臣，然后于豫、兖二州坚劈清野，依仗坚城紧守，然后派人联络南方的孙策，封他为吴侯，让他出兵攻取徐州的后方，再派人封赏青州的袁谭，让他反过来攻击琅邪的藏霸和东海的昌狶。至于刘表和张扬，他们不过是仗着高顺的兵势，根本不堪一击，所以只要曹仁、夏侯惇、李典、史涣能够将城池守住，不用多久就能击败他们。反而关中的马超和韩遂是个祸害，西凉兵战力强劲，钟繇恐怕孤掌难鸣，应该派援兵前往潼关，若是长安不保，也可以退守潼关。”曹操认为荀彧之言非常合理，便胁迫刘协下诏书，诉吕布、高顺为乱臣贼子，其他从集者也都是在从贼，又派人传诏书给袁谭、袁绍、孙策，让他们共同对付高顺。袁绍因为痛恨高顺打乱了他消灭公孙瓒的战略目标，又不满吕布的骠骑将军职位，于是宣布与徐州为敌，命令袁谭出兵攻打徐州，同时派大将颜良、张合领兵数万进入青州。
然后，曹操加强了对朝廷的控制，严酷打压那些不服从的大臣，董承、王子服等一批人的日子越来越不好过，而天子也害怕曹操的谋害，整日战战克克，时常对董贵妃道：“朕不知道还能活多久？”
得知情报的高顺，立马重新作了军事部署，让藏霸、孙观、薛礼、昌狶等人掉转枪口对付袁谭，同时派智勇双全的陈到领五千步兵进驻琅邪国都城开阳城。派曹性率步兵五千进驻广陵郡高邮县，与陈群一道防御孙策。至于淮南，留下陈兰、雷薄、刘辟，镇守各处，与刘表部将刘磐一道构建防线。孙策就算有心兴兵，也要考虑自身情况，所以高顺不会太过担心孙策。
同时，为了对曹操的泰山郡形成压力，高顺让从战术训练堂内面培养出来的将领周义、陈仲康率军五千移兵到与泰山郡相结的合城，与藏霸、陈到等军队形成呼应，进可联手，退可环保。
然后，自己兵分两路，率太史慈、黄忠、陈三、鞠义等将领从陆路进军至萧县，让甘宁的水军走濉水攻取上游重镇竹邑。
自己到了萧县后，便再兵分两路，一路由自己率领去取梁国的砀县，一路由太史慈率领去取谯郡的相县。