一桨轻摇，天高水阔，两鬓风醺。
小舟荡在河面之上，悠然顺水而行。
"唔啊，就这般结束了。"瑶光漫不经心的吃着冬菱，手臂上一只海东青抢食着甜脆的菱皮，尖喙将他啄痛。瑶光怒喝道，"你这只臭鸟..."只得舍了冬菱放任这鸟儿大吃特吃。
沈渊将墨迹已干的字条塞进信筒中，遭到海东青的怒目而视。
"乖啦乖啦，去找大哥去，让他喂你吃笋。"瑶光放了鸟，这威武漂亮的飞禽又猛然一个回旋，自他手中偷了好几枚菱，才翩然远去。
"前辈。"瑶光骂了一会儿自家的鸟儿，才纳罕道，"我们为何不与卿姐姐同船？明明更方便些。"
鸿鸣见他轻轻松松被卿鸾迷住，恨铁不成钢地横了他一眼："那是女渡客专用的船，船上皆是女子，你上去岂不是讨人嫌？再则，我们在后面也能一路照看着。"他睨了一眼小鬼，笑道，"她是'卿姐姐';，又不是你的'亲姐姐';，你巴巴地凑什么。"
鸿鸣埋汰完小孩，抱着自己的宝贝木盒子吃里面新添的红豆饼，又掰下粒粒红豆喂江河里的银鱼，玩够了才洗手复擦干，又取出一只豌豆黄儿，"家主要不要吃？"
沈渊看那江水，扭过面去不理。
"可是..."可是极度美貌总是很危险啊，如果有嫉妒的女人毁了美人姐姐的容...酷爱各种话本子的瑶光脑洞大开，恨不得飞身前去做护花使者。前辈人虽好却也冷淡，鸿鸣是家仆、整个人都蠢兮兮地围着前辈打转，算来算去只有卿姐姐貌美又柔弱。
沈渊此时望着不断浮动的江水滔滔，一只耳朵倒也听进去了一些"光言光语"。
说到底，他信不过此人。
新的郡守走马上任，朱钱氏被钱家的商船接回去静养，而朱长哉唯一的女儿因煎熬的重病垂垂，经多方斡旋，也得以跟随母亲同去。
她这般急切，让沈渊觉得古怪，多方打听后方知小姑娘原有一个养在本家的哥哥，堂堂郡守公子，只因同堂兄弟起了龃龉，便不明不白的暴病而亡。
同宗同缘的血亲间已然如此残酷，他便不能也不敢只听信这身份存疑的女娘的一言之词。
他亦去询问掌了大司农案断的尘柏舟。对方倒是一贯的和气："卿大人的族系上倒是没有女儿的，但沈大人也知道，每到这等时令，有些大人家也会多出一两位如花似玉的女儿。"
尘柏舟与沈渊也算有些交情，还以为他因朱长哉一事郁郁寡欢，特意宽慰他："沈大人不必为霞州之事忧怀，陛下也只是让大理寺立了案，让郡守早日入土罢了。"
沈渊点头，他心中清明，朱长哉之事本就令陛下厌弃，又犯下了欺君罔上的死罪，陛下只是引而不发，不然这般多暗中的人，如何救不回一个严加看管之人。
朱长哉死了。的确是他该死。
只是如此惨烈死状，令他竟有一阵齿寒。
尘柏舟语调轻快，"不过说到前大司农收养义女一事，我倒似是在牧逸那处有所耳闻。牧逸曾受过卿大人的照拂，想来是熟络一些的。"少卿牧逸乃是新科探花，算得上是抢手的"青年才俊"，说不得还被榜下捉过婿【注】，许是知道一二内情。
因采选皇妃不羁门庭，那些已经意识到被冷落，日益心慌的老牌勋贵，甚至早早选买相貌好、资质好的年轻女子做养女或义女，调.教一段时日送进去，只谋她顾念着利益一体，为府中奔前程。
这些享受过短暂的衣食无忧、荣华富贵的女子，此生最大的期许自然是入宫为妃，次者还有另外的婚配安排，再差也会为自家收用。
大选，这是文仁年的第三遭。很多人依旧踮脚观望，宁愿抢着做押注之人。
沈渊决意带那卿鸾回紫州，是因为心中总是莫名警惕，怕她也横死。
郡守之死草草了结，带来的影响还未消散，但隐隐捉到的线索竟只剩下残线。
朱长哉临死前，到底要对自己说什么？
若是陛下动的手，又为何这般迂回？那自行的钟盘，他实在没有头绪，百思不得其解，如今却只得将所有的疑问一同咽下，尘封入心中。
他竟也怕了，怕的正是他这几日苦苦思索的真相。
鬼神......鬼神...他默念着朱长哉临死前的话，心头烦闷，低头望着江水。江水缥碧，千丈见底，银色的游鱼在石缝见倏忽闪现，引得前面小小不绝的欢呼。
但无论如何，霞州已经不是朱家的天地。沈渊长舒一口气，眉宇稍展。
瑶光安静了足有一盏茶，还是忍不住就着"卿姐姐"的美貌吃了三四块点心。
"第一美人...这便是你少见多怪了。"沈渊啜了一口茶，懒散道。
大司农不再，卿家又或将面临门庭分裂。若没有他干预，也许这卿家精心培养的女娘会被当做弃子转投，又或许被更急切的送到陛下身边。
她确实国色天香，那又如何？真正绝俗极致的美，尚且还不自知。
瑶光耳朵一动，显然对这个称号敏感极了："据说唯一被世人公认的第一美人是天心夫人！"
天心夫人。沈渊心中微微一动。
"只是天心夫人故去之后，便是百花争妍，再也没有争出花中魁首了。"
瑶光一叠三叹，怅望着不远处的船，眼前却突然飘来一片雾气，"诶？"他欲用指尖挑一挑这不知何处而来的轻薄水雾，却猛然愣住。
本是宽阔的江面上赫然在正中出现一道红色的绳索，后面五丈内云絮缠绕，连绵无垠！
是云州！！一时间江面上尖叫炸起，雾气徐徐飘散，眼见那用于警戒的红色绳索慢慢逼近船只，前行的女客渡船更是肉眼可见的摇晃了一下，惊恐的哭喊声不绝于耳。
云州雾障，触之即死！
瑶光惨叫一声，颤抖道："不...霞州对岸是赤州啊，怎么会是云州？！——前辈！"在他不可置信的喊叫声中，沈渊竟将手直接伸入缓慢飘动的薄雾中。
"是蜃汽。"沈渊抽回完好无缺的手指，凝望着几乎要吞掉小舟的雾盖"坐好！切勿慌乱！"
*
女客船上。
"姐姐们当心脚下！"短发少女丢了手中吃个不停的莲蓬，将一枚莲子投入雾中，青碧色的小果实越过雾障，一下三弹地落在地板之上。少女旋转如风，在惊叫声中冲入了浓雾："姐姐们！这只是江面上飘来的水汽造成的幻影罢了，我们还航在霞州赤州交界的赤霞江上！请过来些人在这一侧坐，否则船两侧不稳，会扣翻！[注]"
她这般焦灼着说着，首先第一个坐在了被白雾吞噬的一侧，向对面的女娘们招手，喊得唇焦口燥。
胆怯的女娘们有几个知道船只在江上侧翻的可怕，面对来历奇怪的雾障却依旧有些踟蹰。
其中唯独有一个穿着渺青色衣裙的高挑女子看了她一眼，一手抚摸着自己腕上的金丝红宝手串，终于缓步走了过去。
"姐姐们这边！"少女拢了拢短发，看着三三两两跟来的其他女子，松了一口气。
不多时，雾气散去，金日高举，映的江面上波光粼粼。
"呀，后面的那艘小舟..."有女子见那小舟飘飘荡荡，向岸边泊去，"这小舟怎么这么快？似是没有载人一般。"
她的话也只是在唇边悄悄一过，女娘们多注意的还是后面几十丈外的另一艘客船，那上面搭载的是他们的夫君或亲眷——方才经历了那般惊吓，见了这依旧紧随其后的船只，才觉得心中大大安定，惊慌初定的女子们纷纷露出温和的笑容来。
"姐姐们受惊了，吃些花糖吧。"少女分了一小把糖果，又捡起方才滚落地面莲蓬来吃，此时已临近冬日，也不知她从何处的温泉庄子上得来这等鲜奇。
少女嘻嘻笑着问受她邀约、第一个走来的女子："姐姐你也是要去紫州吗？"
......
"唔。姐姐你好闷啊，我也是要去京都的，正好有缘可以结伴同行啊。"少女浑然不觉自己受到了冷落，依旧纠缠不休"我们都没有男伴嘛，姐姐你不害怕吗？...哎，姐姐！"
女子在码头上伫立了一会儿，又在城外的皇榜上停留了一刻，逐字逐句的读了大司农卿至礼于任内暴毙的通则，才甩下少女一人入城。
"州际往来，请出示荐令或鱼符。"女子怔了一下，拿出一枚镶金错银的小巧信令。
戍城兵卫都瞪大眼睛看那个绝不会认错的"沈"字，又上下打量着这罩着面纱，穿戴普通的女娘，"既然是沈大人的信令，请。"她道了谢，随着水一般涌动的人流汇入集天下繁华的紫霄城。
可谓是——
大道连狭斜，青牛白马七香车。玉辇纵横过，金鞭络绎向侯家；龙衔宝盖承朝日，凤吐流苏带晚霞。百尺游丝争绕树，一群娇鸟共啼花。游蜂戏蝶千门侧，碧树银台万色华。复道交窗作合欢，双阙连甍垂凤翼。隐隐朱城临玉道，遥遥翠幰没金堤。[注]
喧闹，繁盛，又气象威严——便是天下人为之向往的紫霄城。
一群俊秀挺拔，一看便不是寻常人家的郎君正拿着木刀疏散人群，面色冷如寒霜。身边仍有一群女娘嘻笑着将花朵与香囊抛在他身上。
"这些疯女人..."董小郎君赶走了一群给他抛花的小老女娘，回身看向向来是京中小霸王的苏玉珏，容貌最为出众的苏小郎君已经快被香囊淹没，幸而这里并不是交通枢纽，不至于引发大的骚动。
"我们去那边，有不少女子是参选女官，避开她们便是。"苏玉珏始终沉着面容，用尽所有耐性将人流引散。因着是中选的正日子，今日京中的人潮比往日还要多。
"你小舅舅似乎有段时日未见了。"苏玉珏语气散漫，实则心中牢牢记着这罪魁祸首。
"谁知道呢。"董轩斟酌着回了一句，他虽纨绔，却也知道沈渊被苏小霸王记挂，于他并无好处，"沉澈，他毕竟是我唯一的舅舅，便给我几分薄面如何？"苏玉珏上下打量他，扯开薄唇微微一笑："这是自然，我苏家哪里会这般小器，不过是好奇沈大人的行踪罢了。"眼神却划过一抹淡淡嘲弄。
随着人潮拥挤的碧裙女子小心的拉着耳边的纱幔，低声问身边亦是行色匆匆的女娘："请问..."
"沿棋盘大路直行。"那女娘的心思哪里在她一个过路人身上，还未听清她的诉求，提前便回了她。她歪了歪头，终是道了谢，漫无目的地随着女娘们一道向前而去。
【小告示】
0.
榜下捉婿：即在发榜之日各地富绅们全家出动，争相挑选登第士子做女婿。
1.
坐船时集中在船的一侧，易发生船体受力不均侧翻，乃至于扣翻。
2。
引用自
唐朝诗人卢照邻的《长安古意》，略作修改。