昏黄的烛光将幽深潮湿的深洞照得宛若冥殿，头顶上垂下的水滴不断坠入洞底，“叮叮咚咚”的滴水声在心悸之余不舍离去。由于年代久远，鼠辈蝼蛛滋生，当年垒筑整齐的洞壁如今早已满目疮痍。南宫寻因恐地面湿滑摔倒，一面掌烛一面用手扶着洞壁缓行。哑伯伯见他可怜模样，便伸手将他手中的蜡烛夺过来，好让他跟上自己，却不料南宫寻瑟索惊叫了一声。哑伯伯先是一笑，手语道：如此谨慎，还不唬出病来。见他表情依旧苦楚，只好折身回来，只见他左手的食指处被什么东西咬去了一块皮，血流不止。连忙关切问道：被什么咬了？可否无碍？
南宫寻歪身靠在洞底，面色苍白不堪。那个出血的手指已用袖口撕下的碎布缠好，但殷红的血还是不断从手指上滴下来。血腥味从一处向周围扩散，引诱着洞穴深处的未知生灵，唤起了贪婪的嘶叫声。
南宫寻虚弱地吁着气，豆大的汗水从前额和脸上淌下。望着焦急的哑伯伯，他有气无力地说道：“我被石缝中的毒蛇咬伤了，恐怕多行会助长毒液攻心，所以就留下我罢。伯伯到时候寻遍了里面，出来时再带我走，这样两不误，也可为我这个多事之人省心。”
哑伯伯口中“哇哇”地响，飞快地舞着手：他要背着南宫寻出去请孙郎中医治。
南宫寻苦笑道：“命若如此，强求又有何用。尚且伯伯已到老迈之年，哪里背得动小生。”
哑伯伯颦眉，哑语道：背不动也要试一试，若眼睁睁见他被蛇毒折磨死，那么他必将在扼腕悲恸中度过余生。
南宫寻见拗不过他，只好颤巍巍由他扶起。
哑伯伯手语道：孙郎中等人同他们一样，刚进去不久，说不定还来得及。
南宫寻的脸痛苦地扭曲在一起，苦笑了笑趴在哑伯伯背上。哑伯伯二话没说背上他便往洞口跑去。离洞口不远有一处拐角，南宫寻在那里吐了一口血，从哑伯伯背上滑下来。
哑伯伯慌忙抱起摔在地上的南宫寻，双手颤抖地将他口角流出的血水擦去。南宫寻神色绝望地道：“伯伯已经尽力了，就丢下我罢。”
哑伯伯早已泪垂满面，挥手道：还来得及，等找到了孙郎中，便会得救。
南宫寻将他推开，“伯伯，就留下我去罢，将那个雷尚德找出来，也好为一方百姓除去一恶。若伯伯背上我去求治，恐时间也来不及，到时两边落空，岂不亏了。”
哑伯伯被他一语惊醒，手语道：不定背着去不如叫人来的快。他且去找。
南宫寻微启双眼，无力回答。
哑伯伯脱下外衣披在南宫寻身上，将他安置好，急步朝洞外奔去。他那苍老但不衰弱的身影渐渐消失在黑暗中。
南宫寻继续躺了一会，见哑伯伯出了洞，才从地上爬起，吐掉从食指上吮入口中的血，悄悄跟踪到洞外，确认哑伯伯已经走远，才又折回。
其实他倒不是存心欺骗哑伯伯，只因刚才手指被尖石划破了，心中因想独自寻找白幽若的葬身处，才灵机一动想出了这歪注意。如今又后悔不已，到时哑伯伯倘若真将孙郎中找来，他演的这出戏不就被揭穿了。不过，刚才倒是刻意试探哑伯伯的力气，哑伯伯背上他行走时那副举重若轻的样子，和昨日初到老宅被他抓住手腕的那一下，无不让人联想到今日早些时候掐住他脖子的人。他确信没长左脸的白幽若便是相传的白娘娘，因为在客栈的那日夜里，他不小心将貌似幽若的画像的左脸烧坏了，而那画像便是道人要他焚毁的画皮，只是他却没那么做。他想，如果哑伯伯有问题，这出戏便不会出舛错。但他希望自己的推测是错误的。在刚才那个拐角的前方放下几块石子，便摸索着朝里走去。
洞里异常寒冷，黑暗仿佛吞没了周遭的一切。南宫寻凭着洞穴深处射来的幽光，往里寻觅。
沉重的脚步声和滴水声在这静谧的地底显得格外响亮，回声似近似离，偶尔还掺杂进几声神秘的嘶叫声，让人恍若挣扎在梦魇之中。南宫寻已经折过一处拐弯，眼前突然出现了一个宽敞的石窟。原来洞内的光线是从这里射来的。他仰头看到，洞窟斜上方开了一个缺口，与外界竟是相通的。此时，外面的春雨已霁，浓云也已慢慢消散了，月光若隐若现地泻进洞窟，将里头映衬得晶莹剔透。南宫寻已行至洞中，立在原地往四周观望。这是一个二十几丈长，略窄的椭圆型石窟，石窟顶部除了那个斜挂着的缺口外，还无章地长了一些杂草和野花。其中一种野花倒长得异常妖媚动人。它们形似蝴蝶兰，翠嫩的枝叶间开着血红、纯白、天蓝的各色花朵，争奇斗艳，美伦美幻，顺着拱形的洞顶环绕，将离地十丈以上的洞壁点缀得撒花软锦一般。洞底亦是幻若仙境，江页洞缭绕的水汽使膝盖之下云翳雾霭，紫气氤氲。一时之间南宫寻早已看呆，他用手驱赶阻碍视线的水汽，在离立身处三步之遥的地方，豁然浮现出一个水池。他踽踽行近，屈膝蹲在池边，扬起衣袖将荡在池面的雾气赶散。月牙形的水池在烟雾中逐渐呈现，如一方上佳的铜镜，将他暂时迷茫的脸倒映在上面。
南宫寻将脸贴近水面，清澈但不见底的水池令他无故惊恐起来。如墨的深水，好似一双剧烈收缩的瞳仁，将世间万恶赤条条地展露无余。他坐在池边，看着平静的池面，心中逐渐清晰起来——
他从老家婺远历经两年来到此地，那时他父亲早已病故十年，母亲也于一年前死于劳疾，他竟不比讨要流浪者强多少，孑然一身，无有依靠，若果真那日饿死在荒山上，也不会引起谁的关注，更不会有人向官府报案。这样一想，他心中又不免恐惧异常。
仔细回顾，他把自己比做那幅山水画中的牧童，是如何得生动确切。那幅画里有繁茂的林荫为他遮阳，有甘甜的溪水野果供他饮食，一切所需的东西都似乎可以信手拈来。但放眼纵观全景，不禁又会汗湿脊背——那些貌似美好的事物其实都是幻景，没有出口和入口的荒山野岭，牧童所充当的角色，只是猛兽口中的食物而已。那么，谁又是虎视眈眈注视着他的猛兽？
南宫寻战栗地瑟索了一下，原本放在池水里的手猛将抽回来。
他反复思量，一路上为何有那么多的“怡春阁”？为何明明是“怡春阁”的青楼却又变成了“春香楼”？而且，真真切切发生过的事为何就变成了虚无飘渺的梦境？解不开这些谜团，他将真正变成活生生的牧童，死期将至！
他突然想起那日当问及幽若时，“春香楼”里的女俾神色马上慌张难看。那个妈妈，当她知道他要打听幽若，竟不由分说使小子将他扔了出来。这些都是为何呢？还有，为何幽若的房里住着一个没有眼珠的老妇人？她是人还是鬼魂？倘若是活人，为何会那样受虐？
“她是谁？”南宫寻口中喃喃念叨着。只可惜这两日出不得老宅，否则必定去弄个水落石出的。他觉得冥冥之中那老妇人将是解开谜团的关键所在。因为，如果找不到白幽若的尸骸，他将毫不迟疑地将她同老妇人联系到一块——那样可以荒谬地解释梦中的白幽若眼里为何会出现老妇人。
思绪弥漫，那个未曾谋面的许员外、客栈里的红衣女子、整件事情的前前后后，这一切有着怎样千丝万缕的关联？
南宫寻正当沉思苦想之时，忽然从洞穴外头传来石子敲击洞壁的声响，他快速朝布置了石子的拐角行去。
欲知后事，下回见分晓。