山海关城内，多尔衮与吴三桂等人在总兵府商议明天这一战如何打。
多尔衮说：“明日一战，志在速胜，不能拖，我们既然想一战聚歼李自成，就不能给他援手的机会。明日打开城门，将军你要将全部兵力都撒出去，引李自成也投入全部兵力，形成混战肉搏局面，只要血战开始，听到我军号声一响，那就说明我军就要出兵了。到那时我们对李自成形成合围局面，此战必胜。”
吴三桂道：“那就全靠摄政王了，明日我军会孤注一掷，一定会坚持到你军号声响起，只盼大王不要吝惜兵力，最后一战能擒住或杀死李自成，那就大功告成。”
当夜，李自成与刘宗敏、田见秀等人也在商量明天的战事。李自成说道：
“到山海关已经两天了，我们始终没有攻进内城，此战明天能否取胜至关重要，不能拖，我的意思是明天出动全部人马，拼死血战。此战若还不能拿下吴三桂，惊动了关外清军，引得他们也来捣乱，就麻烦了。明日权将军由你带队冲锋，最好引得吴三桂大军全部出来，我们好聚而歼之。权将军，我不管你用什么法子，一定要让吴三桂亲自出城接战，只要他敢出来，我自有办法，将他斩杀于阵前。”刘宗敏道：“你放心。我自有办法杀他。”
两军分别部署，都想要速战取胜。
一**四年四月二十三日一大早，大顺军已经布兵在石河西岸的红瓦店，做好了总决战的准备。李自成把所有的精锐部队全部调来，志在一战取胜。大顺军来了多少军队，看看他的阵势就知道，从北面的燕山到南面的渤海，军队排成一列绵亘二三十里，从山海关向下望去，军队旌旗招展，军马嘶鸣，铺天盖地，气势惊人。
李自成与随行人员站在一座高岗之上，向前眺望，山海关关城近在眼前，眼前是绵延漫长的石河，此时正是石河干涸的季节，但是河床上还是有一些水涌了上来，步兵、骑兵有不少人都站在浅及脚跟的河水里，蓄势待发。
李自成环顾左右，发现在他身边只有几个随行人员，身后不远处，一个和尚正在背后看着他，李自成道：“大师，今日之战十分凶险，大师要注意安全。”
了空微笑合十道：“同样的话应该是给皇上你，不过，有我在此，一定会保你平安。”
李自成点点头，对左右道：“把太子和吴襄带来。”
此次作战，李自成把崇祯太子朱慈琅与吴三桂老父吴襄都带来，作为人质。不一会儿，军士将这两人押了上来。
李自成道：“给太子一匹马，让他与我同行。”有人把马匹牵了过来，让太子骑上。李自成指着山海关对太子道：“前面就是山海关，数百年来，自你朝大将徐达建关以来，此关阻挡外敌，地位重要。不过你老子生前一天都没有来这里，他以为只要建了几座关口、用了几个良将，就可以保住万世江山，却从没想过，民心之重要，远胜于这些雄关良将，激起民变，丢了民心，那就是钢铁长城也保不了太平。”
太子看着眼前巍峨的燕山山脉，长城蜿蜒曲折盘旋其上，一座雄关伫立其中，有如一条巨龙浮沉山间，展翼飞腾，这壮观的场面宫中哪能得见？听到李自成的话，太子无言以对。
李自成又指给太子道：“咱们现在站的这个地方名叫石河，听这里的住户说，石河自古就是害河，每逢雨季，水势一涨，山洪爆发之际，黎民百姓就遭了殃，洪水巨石滚滚而下，不知毁坏了多少民居、良田，又不知要了多少百姓的生命。你老子一生忙忙碌碌，却什么事也解决不了，就连这条河他也治不了。听说你们前朝有个辽东督师叫范志完的，还好像写下了一个《祭石河文》，求助于神灵保住石河不再泛滥。但什么作用也没起。你老子若是个英雄，就应该保护天下百姓不受欺压、不受迫害，可他不是，我是。李自成从不信什么鬼神，从我造反的第一天起，我就相信一切得靠自己，我得靠自己救自己，也要救天下人。现在石河就在我们的脚下，吴三桂他有石河厉害吗？有与没有，又有什么区别？一会儿这里将血流成河、尸骨成山，这里将不叫石河而叫血河。”
太子听他说得恐怖，又看脚下大军云集，脸色苍白，情不自禁身子抖了一抖。
李自成呵呵笑道：“记得当日你在朝中与我对话，说得慷慨激昂、句句在理，可是今天真的要打起仗来，却吓得一言不敢发，你们这些皇族子弟，成不了大事，更不是英雄！”回过头来，看见吴襄也在身后，他就没有太子这么幸运的待遇了，被五花大绑地推了上来，李自成笑道，“一会儿你儿子将要被我击败，你又有什么想说的？”
吴襄微笑道：“犬子征战多年，用兵出神入化，大王想将他一举击败，决非易事。”
“其实也很容易，”李自成道，“我只要把你押到城下，就可要胁迫吴三桂投降，他若不从我，我就将你杀死，他平时不是个孝子吗？用你来逼他就范，即可轻易赢得这一仗。可是我不会用这一招，因为我是个英雄，你和你儿子不是，所以我要正大光明地打一仗，要你们爷儿俩今天输得心服口服！”
吴襄笑道：“大王打仗本事很强，可惜却不解人心，我的儿子是一个心狠之人，当他决定反水之时，其实已经将我的生死置之度外。否则，我们全家都在北京，他要起兵，也应该有所顾忌的。今天，你把我拉来，除了增加他的仇恨，其实是于事无补的。”
李自成道：“没关系，我拿住吴三桂以后，把你父子俩一起砍头，头挂在这山海关城楼之上，让你们黄泉路上不再孤单。”
李自成说完这句话后，纵马向前几步，向着下面军队喊道：“权将军何在？准备攻城！”
只听得一声号角吹响，刘宗敏披挂整齐，手拿一柄丈余长的开山板斧，冲到军前，叫道：“兔崽子们，跟老子冲啊！”
喊罢引一彪人马冲到城下，城上守军开始放箭，刘宗敏挥手叫军士暂且停住，自己引马过来，距城中不远之处停下，大声叫道：“吴三桂你这个缩头乌龟，躲着不敢出来啊！出来啊，让老子给你一斧，把你的乌龟脑袋砍下来给俺哥哥下酒啊！”
城上飞出两箭，分别向刘宗敏的额头和前心射去，刘宗敏竟不躲闪，反而向前冲了几步，一手持斧，另一只手伸出，也没见他有什么抓挪的动作，那两支箭就落入他的掌心之中。
刘宗敏叫道：“孙子献礼来了，爷爷还你！”用力向城上一掷，只听得惨叫连声，城上两名守军躲闪不及，被这掷出的两箭贯穿额头，脑浆崩裂而死。
城上守军无不胆寒，这人从下往上随手一掷，力道竟然比弓箭从上往下射出的还要大，且又准又狠，这份手劲，着实惊人。刘宗敏哈哈大笑，道：“吴三桂你还不敢出来，你可知你爷爷是谁？俺叫刘宗敏，你的相好陈圆圆就是被俺抓去的，俺已经将她献给我闯王哥哥了，小俩口恩恩爱爱，临走时她特别让我和你说一声，说和俺哥哥过好日了，你就不用惦记她了。”
话音刚落，只听得一声炮响，城门大开，一队人马蜂拥而出，军旗招展，上写“吴”字，为首一将，白马银袍，手持长枪，有如赵子龙重生，怒喝一声：“奸贼，我今日容不得你！”正是吴三桂本人。
李自成在高岗之上俯视，见吴三桂出来，精神一震，道：“刘呆子果然有办法，引得这小子沉不住气了！”
吴三桂与刘宗敏正是仇人见面，分外眼红，两人上来就是搏命厮杀，吴三桂长枪直刺，刘宗敏举斧格挡，“当”的一声火星四溅，吴三桂虎口崩裂，长枪险些脱手而出，心中一凛：这呆子好大力气！不敢与之硬拼，仗着枪法精熟，与之拼死周旋。
他率领的关宁军此时也杀红了眼睛，与刘宗敏的先锋部队混战一团，双方此次派出的都是精锐部队，杀到一处，旗鼓相当，片刻间就尸横遍野，死伤无数。
人群中只听得刘宗敏大叫一声，有如晴天打个响雷，只听“咚”的一声，他手中开山砍斧，飞上天空，落下来又砸伤了几个军士。原来吴三桂招法精熟，卖个破绽，一枪将刘宗敏板斧挑飞了。
刘宗敏大叫：“好厉害！打不过，撤！”拔腿就走，吴三桂哪里肯放，策马就追，刘宗敏先锋部队回撤，吴三桂等军马紧紧跟随。
李自成道：“刘呆子这是粗中有细，他是佯败，引吴三桂进我包围圈中，好计策！”接着下令：“让李过、田见秀两队出击，将吴三桂包围。”
吴三桂紧追刘宗敏，枪尖指向他的后心，几乎伸手就可以够到，但总是差了一步，如此一来，被刘宗敏拖出一里多地。突然听得炮声隆隆，李过、田见秀两军杀出，将他围在中间。
刘宗敏哈哈大笑，回过身来，手中多了一把长枪，道：“你爷爷再来会会你！”吴三桂抖擞精神，又与他战到一起。
关宁军被三股军队围住，但关宁军极为强悍，左右击杀，竟然杀出了一个缺口，关宁军向外围突围。就在此时，又听得两声炮响，山海关城门再开，两支人马冲出来解吴三桂之围，一路由副将冷允登带领，一路由乡绅头领吕鸣章带领，与大顺军三股兵马战到一处，大顺军本来是合围之势，反而被这三股军围住。
李自成击掌道：“好，都出来好！大圈套小圈，我就怕你不围我！”传令，“郝摇旗、李双喜听令，拔两支大军，将这三路军马悉数围住。给我围紧，不许有一只漏网之鱼。”
石河历史上从来没有过这样一场血战。在吴三桂本人的亲自带动下，关宁军杀红了眼睛，大顺军同样勇武不可抵挡，一会儿，是关宁军冲破了大顺军的右翼，打开了一个缺口，但紧接着，如同潮水的涨退一般，大顺军又补上了这个缺口，将关宁军杀得人仰马翻。
面对这惨烈的厮杀，李自成胸有成竹，太子则吓得全身发抖面无人色，吴襄则是喟然长叹，不忍再看。李自成命令：以合围战术拖住吴三桂，让他们无法逃出包围圈，集中歼灭。大顺军开始收紧包袱，这种正面的阵地战，人数多的当然会占尽优势。用兵多年的吴三桂当然也知道这个道理，他带领精锐部队，凭着一股勇气硬是冲开了一个缺口，但大顺军队人数实在太多，杀了一批，又上来一批，有如海浪冲击般无穷无尽，关宁铁骑死伤甚多，兵卒体力渐渐不支。
吴三桂心焦如焚，按照计划，此时多尔衮应该派兵出来截击了，但眼看着部众越死越多，连自己在内都进入了包围圈里，多尔衮为何还不出击？
城楼之上，多尔衮坐在一张太师椅上，好整以暇地看着脚下的厮杀，好战的多铎急得抓耳挠腮，不断地询问何时出战，多尔衮只是要他们再等等。
李自成军队越收越紧，但吴三桂等人抵抗仍然顽强。李自成下令，向吴三桂军中开炮，刹时间，炮声如雷，矢集如雨。李自成再度发令：“连营并进！”十万军队分成了若干个小营，一个个包围圈开始缩小，吴三桂的军队已经被大顺军裹在了中间，又被这一个个小营分成了几十个部分……
吴三桂一边抵挡对手一边回头看城头，不明白为什么多尔衮还不出兵。正在此时，突然听得一声号角，城中军号响起，吴三桂大喜，道：“大家挺住，援军要到了。”奋力厮杀，但争斗多时，不见城中有兵出来，吴三桂一惊，“莫非多尔衮是在骗我？”
山海关城头，军号开始吹起，多铎大喜，正要带兵出城，却没料到多尔衮下令，所有军队按兵不动，违令者斩。
这时山海关城内已经一片混乱，只听得杀声震天，炮声不断，战场上的炮弹飞丸，有很多已经射进城里，打在了民居与附近的庙宇之上，百姓惊惶失措，东躲西藏，惊慌、呼喊之声不断。清军见这阵势，群情激奋，战斗的欲望熊熊燃起。但号声响起，却不让出兵，个个都是百思不解。
面对身边急欲出战的诸贝勒、贝子及众将，多尔衮道：“尔等不要着急，你们看这吴三桂厉害，李自成更强，此时躁进，未免太早，李自成军队不可轻击，须努力破了他们的合围之势，大业就会成功。”接着，他部署兵力，命将士向南面靠海之处鳞次布列，冲击大顺军的阵尾，因为由上面看去，大顺军有如巨龙缠身，而吴三桂就在龙首处抗击，龙尾一破，大顺军首尾难顾，合围之势不成，更会狂遭反噬。
清军迅速摆好阵势，只待主将令下，马上出击。此时吴三桂军队已经呈溃败之状，李自成大军也全部投入到争战之中，场面极为混乱。多尔衮命令：“吹号！”
众将一喜，正准备调兵，但多尔衮却又说了一句：“不许枉动，原地待命！”大家憋紧的劲头又泄了，多铎气得哇哇大叫，却无计可施。
只有范文程微笑道：“吹两番号还不出兵，吴三桂已经陷入绝望之中，只能作同归于尽的打法，战事将更惨烈，我军则群情激奋，蓄势待发，第三遍号再吹起，战争就已经结束了。这不战而屈人之兵的兵法大境界，摄政王你已经深谙其精髓了。”
正如范文程所想的，吴三桂见第二遍军号吹响多尔衮仍未出兵，突然间明白了：“原来多尔衮压根就没想帮我，他是想利用我军与那李自成耗尽兵力，他再捡个现成的便宜，此人好生奸毒！”想到这里，心情绝望，大叫一声，“弟兄们，大势去矣！别等援军了，和他们拼了！”
关宁军呐喊声中，与大顺军杀至一处，虽然被围，但这已经是困兽之斗，真称得是以一当百，大顺军一时间被杀得连连后退。
李自成身经百战，也不禁惊出一身冷汗，道：“吴三桂这厮好生凶猛，告诉大家，一定要挺住，只要捱得一时三刻，全歼他们绝无问题，若让这支军队突围，那就麻烦了。”
正在此时，突然天色晦暗，一股邪风刮起，只听得呼呼声中，地上的黄沙、飞石都被卷起，激尘蔽空，呼啸声中，风势越来越大，到最后竟然铺天盖地，席卷而至，人人口中灌满黄土，眼睛互相不能见物。
历史总是有很多偶然和难以预料的时刻，此时就是这样，这一阵狂风，对李自成来说，是天欲灭之，但对多尔衮来说，则是天助我也。狂风中，只听到喊声阵阵，人影绰绰，大家互相看不见对方，一时间两军方寸大乱，多尔衮马上下令：“吹第三遍军号，全线出击！给我杀！”
蓄锐已久的清军早就等着这一声号令，刹那间，奔腾如虎，马蹄纷飞，四万铁骑分兵三路，大开城门而出，三路统军分别由阿济格、杜度、多铎率领，直插入吴军右翼、大顺军阵尾和主战场之左翼。按照约定，肩上系白布者，是为友军，凡无此标志者，格杀勿论。但此时大风遮目，什么白布不白布的也看不清了，清军骑兵、步兵、箭手齐至，刀枪并举，剑戟闪烁，大顺军措不及防，被打个人仰马翻，关宁军也有不少被误杀了。
按多尔衮部署，大顺军阵尾当即被正白旗军队冲破，李自成只见大风起处，隐约间自己的军队如潮水般退了回来，他不明就里，马上增援部队解围，但增援上去的部队却又遭遇一队骑兵。这支骑兵手持白旗，速度极快，如同风卷残云般，就将这队人马消灭。风沙中，只见一队队手持白旗的军队峰拥而来，所到处但听得惨叫声声。血肉迸射间，已经听不清是从哪一方军中发出的声音。只见得大顺骑兵人仰马翻，对方竟然使出的是拐子马的招数。
李自成极为诧异，问左右：“这是何方军队？”但左右也都惶然，无一应答，仓促间，风沙卷得人站都站不住，身边的随从有的已经开始逃跑，李自成的马嘶叫不止，了空上前一把勒住马缰，道：“这股援军来得如此邪乎，似乎不像是吴三桂的人啊！”
正说着，风沙又突然间散去，天又转了晴，只见执白旗的人露出真实面目，他们全都系着辫子。大顺军离得近，看得清楚，不禁惊呼：“是鞑子兵！”
多铎哈哈大笑，道：“众将小心听着，系白布者乃友军，其他的格杀无论。”说完对着人群中的一个目标射出一箭，这多铎箭法之准，在清军中数一数二，他早就瞄准了这个目标，此时大风一去，马上放箭，只听得一声惨呼，大顺军中刘宗敏翻身落马，原来多铎瞄准的目标是他。
刘宗敏是军中第一勇将，他突然落马，令李自成大吃一惊，混乱中叫道：“快去救权将军！”李过飞身赶上，但被阿济格截住，不能近前。
吴三桂此时终得良援，大喊一声“杀！”率军队再次杀入重围。大顺军本来是合围他的，此时反被合围，倾刻间，战场上尸骨层叠。而刘宗敏中箭落马，众将斗志全无，阵势顿时崩溃，向后退去，已经退到了李自成所站的高岗之上。
多尔衮在城上看得清楚，叫道：“豪格何在？”豪格站出来听命，多尔衮道，“你带一支兵马向侧翼进军，绕到李自成后身，别让他趁乱跑了。”豪格领命，引一支兵马自后面包抄。
此时李自成军营中阵脚大乱，了空道：“闯王，执白旗者是鞑子兵，不是关宁军。大事不妙，快随我撤！”李自成怒道：“我兄弟们都在拼死厮杀，你却要我撤！”正说话间，一骑人马向自己这方向跑来，后面则是大批追兵，李自成认得眼前带队之人是养子李双喜，道：“喜儿别怕，我去救你！”了空道：“闯王不要动！”人已经飞身杀入营中。
李双喜身后是大将杜度，李双喜与之交手，不敌败逃，眼看着李双喜就要跑来与李自成会合，杜度张弓搭箭，正射在李双喜后心。李双喜翻身落马，杜度冲上来，一刀砍下，这时了空已经冲过来，戒刀飞起，挡住杜度这致命的一刀，挟起李双喜，边战边逃，回到李自成身边。
李双喜这一队人马见主帅落马，乱了阵脚，被杜度这一队人围在中间，只听惨叫连声，被清军杀个干净，无一幸免。
了空背着李双喜跑到高岗之上，李自成冲了上来，见李双喜全身血迹斑斑，已经奄奄一息，不禁虎目含泪。他的亲子多年前被杀，此后与养子一直相依为命，这时见李双喜伤重，一把将他搂在怀中，道：“喜儿别怕，你跟着爹爹，爹爹带你突围。”
李双喜气息微弱，艰难地说道：“义父不要管我，你先走。鞑子兵势大，我们这一战无论如何也赢不了，权将军、虎将军全部身受重伤，但还没有死。你先走吧，留得青山在，不怕——”话语突然停住，双眼犹自睁着，但是已经没有生气。杜度这一箭射中了他的后心，终于挺不到说完这句话，就溘然而逝。
李自成嚎叫一声：“给我拿刀来，我要杀光他们！”但左右随从都已不见。李自成四处望去，只见太子倒在地上，已经吓昏过去了。猛然间却发现吴襄不知何时已经挣脱绳索，正在往人群中跑去，李自成怒喝一声：“匹夫哪里走！”驱马上前，抽出腰刀将吴襄砍翻在地，还要再砍，了空冲上去道：“此人杀不得，留作人质！”将重伤的吴襄挟在怀中，拉住李自成的马缰道，“闯王快走！”
李自成道：“朱家太子不能丢了，快快把他抓住。”这时李过等人已经突围过来，李过满身是血，冲过来叫道：“二爹放心，我已经把这瘟鸡拿下了！”李自成问道：“权将军怎么样了？”李过道：“找不到他，但我想他应该还活着。”
正说话间，只听得李过背后有人大叫一声：“李自成，放下我爹！”回头看时，原来是吴三桂追了过来，李自成哈哈大笑：“你爹已经让我砍成肉酱，过来取他尸体吧！”吴三桂怒发冲冠，驱马上来，李过将他截住，这时只听一声炮响，又一路清军冲上来，为首的是豪格。了空道：“闯王，快走，鞑子军越来越多了。”伸手牵过一匹马，与李自成并骑，掩护他逃走。
得了空之助，李自成仓皇逃去，众将全无斗志，只得各自寻路奔逃。大顺军与关宁军乘胜追击，尘沙滚滚间，大顺军这一退就是四十里，四十里间，杀红了眼的关宁军与清军一路杀来，竟不止歇，石河成了血河，红瓦店真的是遍地红瓦，远远望去，惨声阵阵，人头滚滚。这一战，大顺军再也没有还手之力，一部分军队跑到了海口处，纷纷投海，赶上海水涨潮，淹死者不计其数。
有关这一战的惨烈，历史上多有记载。据统计，大顺军损失最重，主帅就死了十五人，而武将之首刘宗敏亦身负重伤。吴军同样死伤不少，双方实力就此大打折扣，清军则伤亡最小。石河西的红瓦店一带是交战最为激烈的地方，几万人的尸骨留在了这里，暴露于荒野之间，后来有乡民收了三年也没有收完。
石河一带，正如李自成所说的，变成了血河。尸体充斥田野之间，河水被染成了红色，被遗弃的辎重、军械难以尽数。有趣的是，后人还把这场战争进行了演义。李自成当年站立过的那个高岗，名叫将军台，而他宣布撤军的驻脚之处，则被人起了一个形象的名字——回马寨。
就在石河之战发生之后，大清、大顺、大明的命运全部发生逆转，中国历史上又一个“三国”时代被彻底终结。很多人的命运也随之改变，有人是胜利者，有人是失败者，也有人，则处在胜与负、生存与死亡、绝望与惊喜的边缘，终其一生，不得解脱。（未完待续）